¨Dada la inmensidad del tiempo y del Universo,es un inmenso placer para mi compartir un planeta y una época contigo¨.(Carl Sagan)
El Universo nació en una explosión llamada Big Bang hace unos 13.000 millones de años. Inicialmente las temperaturas eran altísimas e incompatibles con la estabilidad de las moléculas biológicas. En esos momentos el Universo estaba formado en un 77% de hidrógeno y en un 23% de helio formando una niebla oscura y fina.
Unos 1.000 millones de años después del Big Bang el Universo se volvió transparente y su temperatura bajó hasta 3.000° C. Los átomos de gas de las zonas más densas se concentraron en nubes cósmicas y en el centro de las mismas donde los átomos de gas estaban más concentrados, se calentaron y dieron lugar a las primeras estrellas y las galaxias.
Hace unos 4.600 millones de años se formo nuestra estrella, el Sol. A su alrededor había una nube de gas y polvo que contenía sustancias como carbono y oxígeno. Estas se habían formado en estrellas más antiguas y habían sido expulsadas al espacio al morir las estrellas. El material se unió y formó los planetas.
Los materiales más cercanos al Sol constituyeron los cuatro planetas rocosos, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Más alejados y en disco exterior, donde la temperatura es mucho más baja, se formaron cuerpos rocosos y después atrajeron hacia ellos grandes cantidades de gas. Estos fueron los grandes planetas gaseosos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
No fue hasta hace 3.850 M.a. aproximadamente cuando las condiciones comenzaron a ser estables y favorables para la vida. Aunque no existe un consenso absoluto sobre el mecanismo exacto, la mayoría de la comunidad científica sostiene que surgió a partir de reacciones químicas complejas que transformaron materia inerte en los primeros organismos vivos. La vida pudo así originarse en las profundidades de los Océanos donde se formaron microorganismos unicelulares muy sencillos (procariotas), similares a las bacterias actuales.
Una enfoque mas reciente sugiere la hipótesis de la litopanspermia, así según los últimos experimentos científicos de investigadores de la Universidad Johns Hopkins refuerzan esta idea, según la cual los componentes orgánicos esenciales (o incluso microorganismos) pudieron haberse originado en otro lugar del sistema solar y llegar a la Tierra por impactos de meteoritos o cometas en cuyo interior incrustados podían portar microorganismos muy resistentes. El estudio publicado se centró en el Deinococcus radiodurans, una bacteria conocida por su resistencia en entornos hostiles y resistencia al frío extremo, la sequedad y la radiación intensa. Lo que sin duda abrirá un interesante debate científico en los próximos años.
Para comprender la magnitud de la historia de la Tierra se ha recurrido como herramienta esencial a la Escala de Tiempo Geológico (GTS por sus siglas en Inglés). Esta escala divide el tiempo en diferentes unidades basadas en eventos significativos, como la formación de montañas, la aparición y extinción de especies, y los cambios climáticos.
Las divisiones más grandes del tiempo geológico se corresponderían con los Eones, para subdividirse en Eras y posteriormente en Períodos y a su vez en Épocas. Cuando se representa gráficamente no se trata de una escala real, ya que para facilitar su visualización se comprimen los intervalos de tiempo más largos y se expanden los más cortos, permitiendo así una mejor compresión.
El Precámbrico es la primera y más larga etapa de la historia de la Tierra (más del 88-89 %) Comenzó cuando se formó la Tierra, hace unos 4.550 M.a. y terminó hace 542 M.a. (duración aproximada 4.000 M.a.). Inicialmente incandescente, la Tierra se enfrió formando la corteza terrestre y los primeros Océanos. Hubo incesante actividad volcánica y surgieron supercontinentes como Rodinia. La atmósfera pasó de ser una mezcla tóxica de metano y amoniaco a contener oxígeno gracias a la fotosíntesis realizadas por las primeras algas y cianobacterias.
Su estudio es muy complejo y los fósiles son muy escasos. A finales de este período la superficie de la tierra sufrió una gran erosión y aparecieron los primeros organismos multicelulares simples que dieron paso a la aparición de los primeros esqueletos, conchas y extremidades complejas (explosión cámbrica), caracterizada por una rápida diversificación de la vida marina que define el inicio de la era Paleozoica.
El Paleozoico (anteriormente llamada Era Primaria) se inició hace unos 544 M.a. y acabó hace unos 245 M.a., (duración aproximada 299 M.a.). Geológicamente, se inicia poco después de la desintegración del supercontinente Pannotia y acaba con la formación del supercontinente Pangea. La superficie se divide en un número relativamente pequeño de continentes. Destaca en este período la proliferación de animales con concha y exoesqueleto hasta la extinción masiva del Pérmico-Triásico, la mayor extinción de la historia de la Tierra (el 90% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres), que pudo haber sido causado por el impacto de un asteroide en la Península del Yucatán. Después los ecosistemas terrestres empezaron a ser dominados por los grandes reptiles y por plantas relativamente modernas, como las coníferas.
El Mesozoico es la segunda Era de la escala temporal geológica (antes secundaria). Se inició hace unos 245 M.a. y finalizó hace 65 M.a. Durante los 180 M.a. que duró no se produjeron grandes episodios orogénicos. Pangea el supercontinente se fragmenta en dos: Laurasia (continente norte) y Gondwana (continente sur) que gradualmente van desplazándose hacia su posición actual.
El clima fue excepcionalmente cálido, desempeñando un papel importante en la evolución y la diversificación de nuevas especies animales. Los dinosaurios no son los únicos animales que prosperan durante esta era, también otros reptiles como las tortugas y los cocodrilos. Aparecen también mamíferos, las aves o las angiospermas o plantas con flores.
El Cenozoico es la tercera y última era (es la fusión de las antiguas eras Terciario y Cuaternario) que comenzó hace 65 M.a. extendiéndose hasta la actualidad. Geológicamente la India colisionó con Asia (hace 55-45 M.a.) y Arabia con Eurasia (hace unos 35 M.a.) cerrando el mar de Tetis. Como consecuencia de ello, se produce la gran orogenia alpina que formó las principales cordilleras del sur de Europa y Asia, como los Pirineos, Alpes e Himalayas. Se le denomina la era de los mamíferos, animales que, al extinguirse los dinosaurios pasaron a ser la fauna característica y dominante. Hace unos 30 M.a. surgieron los primeros primates superiores (los más primitivos estaban ya presentes hace más de 65 M.a., aunque los Homo sapiens no aparecieron hasta hace unos 300.000 años.
El cerebro humano tiene dificultades para procesar escalas de miles de millones de años. La comprensión de estas escalas es un ejercicio de abstracción que excede de la experiencia directa. Es por ello que se recurre a herramientas o estrategias como el uso de analogías que nos permitan relacionar la inmensidad de ese tiempo con nuestra propia experiencia.
Uno de estos intentos que tuvo gran éxito fue el llamado ¨Calendario cósmico¨ popularizado por el astrónomo Carl Sagan en su libro Los dragones del Edén y en la serie de televisión Cosmos, que él presentaba. Se trata de una forma sencilla de visualizar el tiempo que ha transcurrido desde el Big-Bang hasta el presente, comprimiéndolo en un solo año. Así, cada mes del calendario cósmico equivale aproximadamente 1.150 millones de años y cada día equivale a unos 40 M.a.
El calendario cósmico comienza el 1 de enero, momento del Big Bang en que el universo comenzó a existir, hace unos 13.800 millones de años. Aparecen la materia y la energía así como los átomos y las moléculas. Los meses de febrero, marzo y abril representan un periodo en el que el universo temprano se estaba organizando y enfriando, asociado con la formación de las primeras nebulosas y galaxias.
Los primeros días de mayo marca la formación de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. El sistema solar y nuestro planeta se forman mucho más tarde (4.500 M.a.), a finales de septiembre los océanos se llenan de vida en formas de bacterias y algas simples. Es a principios del mes de octubre (3.800 M.a.) que comienza la evolución biológica en nuestro planeta, la vida continúa evolucionando con la aparición de los fósiles más antiguos y la oxigenación de la atmósfera gracias a las cianobacterias.
En noviembre trae la aparición de organismos multicelulares y las primeras plantas fotosintéticas, a mediados de ese mes las eucariotas se desarrollan (1.600 M.a.). Este evento marcó un punto de inflexión crucial en la evolución de la vida, ya que sentó las bases para una mayor complejidad biológica y la aparición de organismos multicelulares, incluyendo plantas, animales y hongos.
Los primeros dinosaurios aparecen el 24 de diciembre (240 M.a.) y el 26 de diciembre (hace 225 M.a.) los primeros mamíferos. Los primeros primates aparecen el 29 de diciembre, mientras que en la realidad se estima que surgieron hace unos 85 millones de años. Los primeros homínidos aparecen el 30 de diciembre y los primeros humanos modernos (Homo sapiens) que aparecieron hace 150.000 años, se reduce a los últimos segundos del 31 de diciembre.
El Calendario Cósmico de Carl Sagan obliga a reflexionar y nos recuerda nuestra existencia increíblemente breve en el vasto contexto del tiempo universal, y cómo, a pesar de esa brevedad, la humanidad ha logrado un desarrollo notable.
Si te parece interesante no deberías perderte el siguiente capítulo sobre el registro fósil, ¨la ventana¨ que nos ha permitido conocer la vida en el pasado.
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