"Al llegar al campamento con los restos encontrados sonaba de fondo 'Lucy in the Sky with Diamonds' de los Beatles, y bautizamos para siempre al fósil más famoso de la historia".
(Donald Johanson -Antropólogo)
Lucy y Ardi son dos de los fósiles más importantes de la paleoantropología porque demostraron de forma definitiva que nuestros ancestros comenzaron a caminar erguidos mucho antes de desarrollar un cerebro grande. Sus esqueletos, descubiertos en Etiopia rompieron la vieja hipótesis de Charles Darwin que dictaba que el bipedismo, la inteligencia y el uso de herramientas habían evolucionado al mismo tiempo. Aunque ambos fósiles son fundamentales para entender la evolución humana, pertenecen a especies distintas y representan etapas evolutivas diferentes, siendo Ardi aproximadamente un millón de años más antigua que Lucy.
Faltaba poco para finalizar el segundo año de la denominada ¨Expedición Científica de Afar¨ en cuyo delta se encontraba trabajando un equipo internacional y cuyos resultados, después de una importante financiación, estaban siendo decepcionantes. La suerte cambió el 24 de noviembre de 1974, junto al río Awash, cuando Donald Johanson y Tim D. White inspeccionaban el fondo de un barranco seco y polvoriento, localizaron un fragmento de húmero en la pendiente, cerca otro fragmento posterior del cráneo, de una mandíbula y de un fémur, así como partes de una pelvis, algunas costillas y un par de vértebras.
El descubrimiento fue un golpe de suerte, pero también el resultado de la dedicación y el arduo trabajo de los investigadores. Marcaron el lugar y regresaron al campamento con la certeza de que habían encontrado los restos de un homínido que era diferente a todo cuanto se conocía hasta la fecha, allí sonaba la canción ¨Lucy in the sky with Diamonds¨ por lo que decidieron bautizarla como ¨Lucy¨.
Después de tres semanas de duro trabajo se lograron recuperar cientos de restos óseos, un total de cerca del 40% del esqueleto del individuo en cuestión, una cifra impresionante para un fósil de su antigüedad. Lucy era algo especial, nunca antes se habían localizado un porcentaje tan elevado de restos pertenecientes a un mismo individuo y en tal estado de conservación.
Sus restos se han datado en unos 3,2 millones de años y clasificado en la especie de Austarlopithecus afarensis. La cantidad y calidad de los restos permitieron a los científicos realizar un análisis detallado de su anatomía, proporcionando una visión más clara de las características físicas de esta especie. La capacidad craneal de Lucy era aproximadamente 388-485 cc, muy inferior al promedio humano moderno de unos 1.400 cc. Tenía un esqueleto de pequeño tamaño 1,10 cm., por lo que junto a estudios del tamaño de la abertura pélvica, se dedujo que se trataba de una hembra.
La pelvis, el fémur y las vértebras fueron algunas de las partes clave que ayudaron a deducir su capacidad para caminar erguida. Sin embargo, la estructura de sus brazos largos también sugiere la capacidad de trepar a los árboles, algo que hacían habitualmente. Este descubrimiento desafió las ideas previas sobre la evolución del bipedismo y abrió nuevas líneas de investigación. Se llegó a la conclusión que a pesar de ser bípedos conservaban aún el hábito de vivir en los árboles (arborícola).
La presencia del tercer molar (muela del juicio) ya erupcionado y desgastado en su mandíbula indica que se alimentaba fundamentalmente de vegetales y no mucha carne. Se estima una edad juvenil en el momento de su muerte y cuyas causas han sido objeto de especulaciones y debate entre los científicos. Las teorías han ido desde un ahogamiento al ser arrastrada por una corriente de agua a una caída desde un árbol, basándose en la evidencias de fracturas detectadas en ciertas partes de los huesos.
Esta región hace 3,2 millones de años no era un desierto árido y seco como hoy en día. En la época de Lucy, este territorio albergaba un ecosistema dinámico, compuesto por un lago central, ríos serpenteantes, frondosos bosques fluviales y extensas sabanas arboladas. El clima era mucho más húmedo, aunque ya mostraba signos de una transición estacional hacia periodos más secos.
A pesar de su denominación científica como AL-288-1, Lucy es reconocida globalmente por su apodo, lo que ha facilitado su difusión y comprensión entre personas de todas las edades y antecedentes. Esta accesibilidad ha permitido que Lucy se convierta en un icono cultural y educativo, destacando la importancia de la investigación paleoantropológica y la conexión emocional que podemos sentir con nuestros ancestros.
Lucy, se convirtió durante mucho tiempo en el fósil mas antiguo y completo de su tiempo con una datación de 3,2 millones de años. Quedaba un amplio espectro de tiempo desde que nuestro linaje se habría separado de los chimpancés hace entre 6-7 millones de años hasta el descubrimiento de Lucy. Rellenar ese espacio solo era cuestión de tiempo con la aparición de nuevos fósiles.
Así en 1992 y a unos 72 Km. del lugar donde fue encontrada Lucy un equipo de investigación liderado por el paleantropólogo estadounidense Tim White descubrió en el valle del río Awash un esqueleto muy completo. La datación radiométrica de las capas de lava volcánica revelaron que vivió hace 4.4 millones de años (más de un millón de años más antigua que Lucy) y fue nombrado con el apodo de Ardi (denominación científica ARA-VP-6/500).
Aunque fue descubierto en 1992, los científicos tardaron 15 años en preparar, analizar y reconstruir el esqueleto debido a su estado extremadamente frágil. Los detalles completos de la investigación no se publicaron en la prestigiosa revista científica Science hasta octubre de 2009. Si en un principio dichos restos fueron clasificados como Australopithecus ramidus, pocos meses después, tras analizar en detalle las marcadas diferencias anatómicas con el género Australopithecus, los propios investigadores y descubridores publicaron una corrección oficial en la revista científica Nature para asignarle su propio y definitivo género: Ardiphitecus ramidus.
El fósil tiene un cerebro pequeño de 323 cm3, perteneció a una hembra que pesaba alrededor de 50 Kg. y media unos 120 cm. de altura. Era notablemente más alta y pesada que Lucy. Su tamaño general se asemejaba más al de un chimpancé moderno. Con su descubrimiento, los científicos consideran que con Ardi nos acercamos al escurridizo último ancestro común que separa el linaje entre humanos y chimpancés. Es similar en muchos rasgos anatómicos al ancestro tanto de humanos y chimpancés, pero no necesariamente el ancestro directo.
Ardi revolucionó la ciencia al mostrar la transición más primitiva hacia el bipedismo. Vivía en bosques húmedos, rompiendo el mito de que el bipedismo nació en las sabanas abiertas y tenía una anatomía única: podía caminar sobre dos patas en el suelo, pero mantenía un dedo gordo del pie oponible o divergente como los grandes simios lo que le permitía agarrase con el pie, también a los árboles. Al tiempo tenía brazos largos y dedos curvados para agarrarse a las ramas.
Sus caninos eran reducidos lo que sugiere una sociedad menos agresiva y sin competencia feroz por las hembras. Además, demostró que el último ancestro común entre humanos y chimpancés no se parecía tanto a un chimpancé moderno como se creía, sino que los simios actuales también pasaron por su propio proceso largo de evolución.
| Características | Ardi (Ardipithecus ramidus) | Lucy (Australopithecus afarensis) |
|---|---|---|
| Antigüedad | 4,4 millones de años | 3,2 millones de años |
| Estatura | 1,20 metros aproximadamente | 1,10 metros aproximadamente |
| Peso estimado | Unos 50 kilogramos | Unos 27-30 kilogramos |
| Locomoción | Bipedismo parcial (en suelo) y trepadora (en árboles) | Bipedismo permanente y altamente eficiente |
| Estructura del pie | Pie prensil con dedo gordo oponible (como simios) | Pie rígido con dedo gordo alineado (como humanos) |
| Manos y brazos | Brazos largos; manos flexibles no aptas para apoyarse en nudillos | Brazos largos y dedos curvos; retiene capacidad de trepar |
| Dientes y caninos | Caninos reducidos y similares entre machos y hembras | Caninos aún más pequeños, esmalte dental grueso |
| Hábitat | Ambientes boscosos y húmedos | Sabana abierta y entornos mixtos |
Ambos descubrimientos ofrecieron una visión sin precedentes de nuestros ancestros y enriquecieron enormemente el campo de la paleoantropología, inspirando a futuras generaciones de investigadores y científicos a seguir explorando los misterios de nuestro pasado evolutivo. |
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