¨Cada especie es un experimento único e irrepetible de la naturaleza¨ (Stephen Jay Gould)
Engis II En 1841 Eugene Dubois encuentra en la Isla de Java restos como una bóveda craneal, un fémur y una muela, siendo conocido como ¨Hombre de Java¨. Con una datación incierta se le consideraba el ¨eslabón perdido¨ entre simios y humanos. Actualmente se estima que tienen una antigüedad entre 1,5 y 1,8 Millones de años.
El cráneo era alargado, frente plana y huidiza, gruesos torus supraorbitarios y una cresta sagital en la línea media del cráneo. La mandíbula era similar a la de los simios pero con una capacidad craneal superior (900 cc) En la década de 1950 fueron reasignados como Homo erectus y en 1970 han vuelto a ser reclasificados como una subespecie del Homo erectus.
Cráneo de ¨El hombre de Java¨ En 1848, en una cueva de la cara norte del Peñón de Gibraltar, se encontraron los restos de un cráneo de mujer (Gibraltar-1). La caja craneal presenta un arco supraorbital prominente, la frente era huidiza inclinada hacía atrás. Inicialmente no fueron reconocidos como humanos prehistóricos distintos a nosotros, quedando relegado su valor científico hasta bastante tiempo después. Actualmente se estima una antigüedad de unos 7.500 años.
Cráneo Forbes (Gibraltar-1)En agosto de 1856 en una cantera del valle del río Neander muy cerca de Düsseldorf (Alemania) se localizaron un fragmento de cráneo, una decena de huesos postcraneales y un fémur. Se le asoció con un antepasado humano de una época muy lejana pero con una antigüedad indeterminada. En la actualidad, se sabe que el fósil conocido como Neandertal I tiene una antigüedad de aproximadamente 40.000 años.
Reconstrucción de los restos óseos localizados en Feldhofer Este descubrimiento genero intensos debates. En 1864, el geólogo británico William King propuso en una reunión de la British Asociatión para estos restos el nombre de una nueva especie humana que denominó Homo neanderthalensis. Por su similitud los anteriores también se incluyeron en esta nueva especie los restos descritos de Engis (Bélgica) y Gibraltar.
En 1868, durante los trabajos de construcción del ferrocarril el geólogo Louis Lartet descubrió en el abrigo rocoso de Cro-Magnón (Francia) esqueletos de cinco individuos, incluyendo tres adultos varones, una mujer y un feto que eran anatómicamente modernos y más gráciles que los ya definidos como neandertales y con los que se comparó en ese momento. Los restos localizados incluían herramientas de sílex, hueso, marfil, así como adornos con conchas perforadas.
Se produjeron intensos a finales del siglo XIX y comienzos del XX entre lo que representaban los neanderthales y los cromagnones (homo sapiens) que se acentuaron con la aparición en 1911 de nuevos restos de Cro-Magnón en La Chapelle-aux-saints. Se estableció la teoría ¨pre-sapiens¨, que si bien consideraba que los humanos modernos (cro-magnon) no descendían de los neandertales, lo cual es acertado, pero lo hizo fundamentalmente por su aspecto robusto y rasgos primitivos, así como por lo que se consideraba una cultura material superior (musteriense-neandertal frente al magdaleniense-Cromagnon/homo sapiens), lo que tendió a su estigmatización durante décadas.
En la actualidad sabemos que no es que unos vinieran después de otros, ambas especies coexistieron. Los humanos modernos (homo sapiens) salieron de África hace unos 300.000 años y se encontraron con los neandertales en Eurasia donde se encontraban desde hace unos 400.000/500.000 mil años en donde se produjo incluso la hibridación en algunas zonas. El musteriense ya no tiende a considerarse una cultura ¨inferior¨ por defecto, fabricaban herramientas complejas adaptadas a sus necesidades.
Si ya teníamos dos especies bien definidas, el Neanderthal y el Homo sapiens, el panorama se fue complicando cuando en 1905 se encontró en Mauer (Alemania) una mandíbula que tenía unos 500.000 años de antigüedad y que era claramente humana. Era muy robusta y se decidió asignarla a una especie humana nueva Homo heidelberguensis. Sus características son intermedias entre la robusta mandíbula del Homo erectus y los dientes del Homo neanderthalensis. Su hallazgo fue de una notable importancia para la arqueología y la paleoantropología.
En 1921 en la cueva de Zhoukoudian (China) fueron localizados restos de unos 500.000 años de antigüedad bautizados como ¨El hombre de Pekín¨. Fue especialmente popular porque en el momento de su descubrimiento fue considerado el primer ¨eslabón perdido¨ que justificaba la teoría de la evolución. Hoy en día solo se conservan réplicas ya que se perdieron en 1941 durante segunda guerra chino-japonesa. Fue inicialmente clasificado como Sinanthropus pekinensis, siendo posteriormente, en 1950 reclasificado como una subespecie del Homo erectus (Homo erectus pekinensis).
Réplica del cráneo del Hombre de PekínEl gran salto cronológico en la búsqueda del origen del hombre y un descubrimiento clave en la paleontología humana se produjo en 1924, cuando la antropóloga Josephine Salmons encuentra en una cueva caliza de Sudáfrica llamada Taung, el fósil de un cráneo infantil de unos 3 o 4 años de edad y que no pertenecía a ninguna especie humana y que era mucho más antiguo, siendo bautizado como ¨El niño de Taung¨. Fue estudiado por el profesor Raymond Dart que publicó su trabajo en la revista Nature en 1925 y acabó denominando Australopithecus africanus que vivió hace 2,8 Millones de años. Del análisis de su cráneo y la posición del foramen magnum (orificio que une el cráneo con la columna vertebral) dedujo, que por su posición centrada y no en su parte posterior, que se trataba de un ser que caminaba erguido sobre dos piernas. En ese momento era el eslabón perdido entre simios y humanos.
¨El niño de Taung¨Fue difícil en ese momento reconocer que el origen de la humanidad estaba en África y no en Europa, pero esto atrajo una gran atención hacia esta región como lugar de origen del árbol genealógico humano, Sin embargo, tuvieron que pasar más de 20 años antes que los científicos ante los nuevos descubrimientos, aceptaran la importancia de África como fuente principal de la evolución humana.
Fruto de esa atención en 1936 el paleontólogo Robert Broom localiza primero Kromdraai Swartkrans (Sudáfrica) nuevos restos de Australopithecus africanus (rehabilitando la figura de Dart muy cuestionada y contribuyendo a que la comunidad científica aceptara que los australopitecinos eran homínidos, no simios) y localiza también restos de una nueva especie que denominó Paranthropus robustus, de 1,9 Millones de años. El término ¨robustus¨ puede llevar a cierta confusión, pues del cuello para abajo sería, mas o menos, como un chimpancé actual. Su hallazgo fue un hito que contribuyó a la comprensión de la diversidad del linaje de los homínidos.
Llegados a este punto podemos dar por concluidos los primeros descubrimientos y nos encontraríamos con las siguientes especies ordenadas de mayor a menor antigüedad: Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo erectus y Neanderthales.
No te pierdas el próximo capítulo donde abordaremos los siguientes descubrimientos y como aumentó el número de especies dando paso a una interpretación más compleja de la evolución humana.
No hay comentarios:
Publicar un comentario