"Si el suelo pudiera hablar, contaría historias de hace millones de años. Pero en ocasiones no necesita palabras, a veces, deja huellas".
Hasta hace poco tiempo la evidencia directa más antigua de la bipedestación permanecía enterrado en los remotos montes bajos de acacias del norte de Tanzania. Allí, hace unos 3,6 millones de años, durante el Plioceno, el volcán Sadiman al borde del Serengeti comenzó a escupir nubes de cenizas que se acumularon en capas sobre la sabana que coincidieron con el final de una estación seca africana. Tras una lluvia ligera, los animales y homínidos del entorno dejaron sus rastros en las cenizas mojadas. El material arrojado por el Sadiman era rico en carbonatita, que en cuanto se seca, cementa. Las capas de ceniza se endurecieron y conservaron así miles de huellas de animales que cubrían la región. Poco después, el Sadiman entró de nuevo en erupción y depositó capas adicionales de cenizas que enterraron las huellas y las fosilizaron. Por último, una erosión incesante de millones de años terminó por sacar a la luz las huellas.
En 1978, estas huellas fueron descubiertas por un equipo dirigido por la paleoantropóloga Mary Leakey (1913-1996). Los sedimentos volcánicos, datados por técnicas radiométricas, tenían entre 3,4 y 3,8 millones de años de antigüedad. Consideradas las huellas más antiguas conocidas de un homínido bípedo, una cápsula del tiempo, un rastro silencioso pero elocuente de nuestros primeros pasos como especie. Se vinculan directamente con ¨Lucy¨ porque fueron dejadas por dos o tres individuos de la misma especie de Australopithecus afarensis.
Volcán Sadiman Parque Nacional de Serengeti (Tanzania) Mary Leakey nació el 6 de febrero de 1913 en Londres, en una familia con inquietudes intelectuales. Su infancia estuvo marcada por los viajes y su fascinación por la arqueología surgió temprano. A pesar de que la academia no le abrió fácilmente sus puertas, Mary se formó a sí misma a través de la práctica y la observación. Durante gran parte de su carrera, trabajo con su esposo Louis Leakey en excavaciones en el África oriental, como en Olduvay donde juntos desenterraron herramientas y algunos de los fósiles más importantes de la historia de la evolución humana.
Su aportación durante décadas fue extraordinaria, en total descubrió quince nuevas especies y un nuevo género, dando un gran impulso a la paleoantropología moderna. Si a Mary se la debe el descubrimiento del primer cráneo de Australopithecus boisei en 1959 en la garganta de Olduvai (Tanzania), su hallazgo más importante estaba aún por llegar.
En 1976, mientras realizaba excavaciones en Laetoli, un equipo liderado por ella encontró algo peculiar: huellas fosilizadas de animales en un lecho de ceniza volcánica solidificada. Pero entre aquellas pisadas de antílopes y rinocerontes había algo más. Cuando dos años después, comenzaron a retirar con delicadeza la capa de sedimentos, encontraron algo asombroso, la prueba definitiva: un rastro de huellas humanas, conservadas con una claridad impresionante. Eran unas 70 huellas que ocupaban unos 27 metros de longitud y pertenecían al menos a dos individuos, tal vez tres, que habían caminado en paralelo, en la misma dirección de norte a sur, sobre la ceniza volcánica (denominado sitio G). Su apariencia era tan moderna que todos quedaron profundamente sorprendidos.
Las huellas eran inconfundibles: tenían arcos plantares, dedos alineados y un talón marcado, exactamente como las nuestras. No eran las pisadas de un primate que trepa árboles, sino de alguien que caminaba erguido, con un andar completamente bípeda con apoyo de talón y arco e impulso con el dedo gordo. Tenían un enorme valor científico pero también estaban cargadas de un enorme simbolismo.
Con el descubrimiento se abrió un debate de largo alcance: las huellas demostraban que los homínidos primitivos eran totalmente bípedos; es decir, adquirieron una postura erguida y andaban sobre dos pies mucho antes del comienzo de la fabricación de útiles líticos o el aumento del tamaño del cerebro humano. Más aún, los rastros proporcionaron información sobre los tejidos blandos de los pies y la longitud de su zancada, información ésta que no puede recabarse de los huesos fósiles. Para Mary Leakey, fallecida en 1996, el descubrimiento constituía el hito que coronaba sesenta años de trabajo en África oriental.
La mayoría de los expertos atribuyen las huellas del ¨sitio G¨ al Austarlopithecus afarensis, que vivió en el este de África entre hace 3,9 y 3,0 millones de años. Pero Leakey se mostraba siempre muy cautelosa en la interpretación de los hallazgos y no lo llegaba ha aceptar totalmente. Consideraba que podrían pertenecer a un homínido diferente y aún no identificado, dejando abierta la posibilidad de que coexistieran varias especies bípedas en la zona. En cualquier caso consideraba que los autores de las pisadas debían incluirse en la línea directa de los antepasados del hombre.
Lo que quizás no sea tan popular es que 26 años después en el 2014 se localizó otro conjunto de nuevas huellas en la zona a unos 150 m. de la primeras y denominadas como ¨denominado sitio S¨. Se correspondían con pisadas de dos ejemplares con el mismo nivel estratigráfico lo que demuestra que son contemporáneas y orientadas en la misma dirección que las primeras, pero se diferenciaban de las originales de 1978 ¨sitio G¨ principalmente por el tamaño de los individuos.
El individuo más grande del nuevo rastro, llamado S1, tenía una estatura estimada de 1,65 a 1,70 metros. Esto lo hace significativamente más alto que los individuos del primer hallazgo (sitio G) cuyas estaturas oscilaban entre 1,15 y 1,40 metros. La diferencia de tamaño corporal sugiere un dimorfismo sexual dentro de una especie y mucho más marcado de lo que se pensaba.
El rastro del otro individuo S2 es menos completo al estar sólo representado por una única huella aislada y marchaba en paralelo al S1 con una altura estimada de entre 1,42 y 1,49 metros. Los investigadores sugieren que S2 era probablemente una hembra adulta o un individuo juvenil.
Algunos científicos sostienen que la variación entre los individuos de ambos grupos es tan extrema que resulta difícil explicarla únicamente por el dimorfismo sexual dentro de una misma especie (Australopithecus afarensis). Esto abre la posibilidad de que al menos dos especies de homínidos diferentes pudieran haber coexistido en esta misma zona y época. Los individuos del sitio G pudieran pertenecer a una especie diferente al A. afarensis como así lo había intuido su descubridora Mary Leakey poniendo de manifiesto que Laetoli fue un escenario de mayor diversidad evolutiva de lo que creíamos.
En cualquier caso estas huellas encierran una gran fuerza evocadora y muchos las compararan por su simbolismo a las de Neil Armstrong cuando caminó sobre la superficie de la Luna y las imágenes de las huellas del astronauta se convirtieron en símbolo de los primeros pasos de la humanidad por el cosmos. Entre unas y otras discurre una evolución humana de 3,6 millones de años y representan los dos pasos más transcendentales en la historia de la humanidad: el inicio del camino en la Tierra del género humano y el primer paso fuera de ella. Juntas forman los dos extremos de un hilo conductor invisible y ambas se entienden como un logro colectivo de toda la humanidad.
Si te ha parecido interesante no te pierdas el siguiente capítulo que sin duda te sorprenderá.
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