7. ÁFRICA: LA CUNA DE LA HUMANIDAD

 

  "Uno no puede resistir el encanto de África¨

                            (Rudyard Kipling)

                                    

    Como hemos visto en el capítulo anterior es posible que en periodo del Mioceno final, los simios europeos desarrollaran bipedismo de forma independiente y luego se extinguieran sin dejar descendientes (un ¨experimento fallido¨ de la evolución). De  momento desconocemos si alguno de estos grupos pudieron emigrar a África ya que hay un vacío de millones de años sin registros claros que conecten a los homínidos europeos con los primeros africanos. Por ello, el consenso científico tradicional siguen manteniendo que el bipedismo habitual se consolidó en África.

  La búsqueda se ha centrado tradicionalmente en este continente debido a una combinación de predicciones biológicas, hallazgos fósiles masivos y condiciones geológicas ideales. La zona Oriental posee una característica única en el mundo: el Gran Valle del Rift, que se extiende desde el cuerno de África hasta el Lago Malawi donde se concentra una gran cantidad de yacimientos paleoantropológicos (como la Garganta de Olduvai, Turkana y Awash) que documentan nuestra evolución a lo largo de los últimos siete millones de años.

    Los factores geológicos y ambientales clave de la zona son:

• Geología del Valle del Rift (Tectónica): Esta área está en constante movimiento, donde las placas tectónicas se están separando. Este proceso provoca que la tierra se hunda (subsistencia), lo que permite la acumulación rápida de sedimentos (arena, lodo, ceniza volcánica) que entierran y protegen los huesos antes de que se destruyan.

                                                    

• Actividad Volcánica: La zona presenta una intensa actividad volcánica,  que permite una datación absoluta muy precisa mediante técnicas radiométricas sobre las capas de ceniza.

• Erosión y Accesibilidad: La misma fuerza tectónica que entierra los huesos posteriormente levanta y erosiona el terreno, sacando los fósiles a la superficie, donde los paleoantropólogos pueden encontrarlos.

• Entorno de Lagos y Ríos: Históricamente, la región albergó grandes lagos y sistemas fluviales, que son entornos ideales para la fosilización, ya que los cuerpos son rápidamente cubiertos por sedimentos acuáticos.

• Cambio Climático (Aridificación): La aridificación de la región obligó a los homínidos a adaptarse a nuevos entornos (sabana), diversificándose y dejando un mayor rastro fósil. Estos factores no se dieron de la misma forma en Europa cuyo clima era más templado y boscoso durante gran parte del Mioceno, mientras que en África el cambio drástico hacia la aridez actuó como un motor evolutivo que forzó adaptaciones rápidas.

                                          

  Aunque tradicionalmente en esta zona se han encontrado los fósiles más icónicos y es considerada la "cuna de la humanidad", hallazgos recientes sugieren que la evolución humana pudo ser un proceso extendido por toda África, pero la geología particular que ya hemos visto de esta zona facilita mucho más la localización de fósiles en comparación con otras áreas.

  Las características comunes de estos homínidos africanos más antiguos anteriores a la aparición del Australopithecus, serían: 

• Se desarrollan en ambientes boscosos y húmedos.
• El bipedismo es facultativo (combinado con trepar)
• Un cerebro de -350 cm2 (similar al chimpancé).                                

Las especies clave que conocemos anteriores a los Australopithecus, son:

• Sahelanthropus tchadensis (7-6 m.a.- Chad).
• Orrorin tugenensis (6,2-5,8 m.a.- Kenia).
• Ardipithecus kadabba (5,8-5,2 m.a.- Etiopia).
• Ardipithecus ramidus (4,4 m.a.- Etiopia). 

                    

                                                                                

   SAHELANTHROPUS TCHADENSIS. (¨Toumai¨)                    

• Fecha del descubrimiento: 2001
• Localización: África centro-occidental (Chad), lejos del Valle del Rift.
• Tamaño: Se estima una altura de 1,50 m. similar a la de un chimpancé. Cerebro pequeño (incluso ligeramente inferior al de un Chimpancé).
• Fósiles: Nueve restos craneales correspondientes al menos seis individuos. 
• Dentición: Caninos pequeños (en los primates son largos y los utilizan para amenazar a otros).
• Dieta: Por su estado de conservación, aún no se han realizado estudios sobre su desgaste dental ni sobre los isótopos de sus dientes para determinar su dieta. Sin embargo, podemos inferir, basándonos en su entorno y otras especies humanas primitivas, que su dieta era principalmente vegetal (hojas, frutas, semillas, raíces, nueces, insectos).
• Morfología: Presentaba una combinación de rasgos simiescos (rostro y cráneo alargado, arcos supraorbitales muy prominentes) y humanos (no presenta cresta craneal y foramen magnum centrado en la base del cráneo), lo que indica posible evidencia de bipedestación más antigua hasta la fecha. 

                

                     


            

     ORRORIN TUGENENSIS. 

    Se trata de un espécimen clave en la historia de la humanidad, su posición en nuestro árbol genealógico es objeto de intenso debate. Esta especie vivió durante un período crítico en la historia de la evolución humana. Se cree que los humanos y los chimpancés  divergieron en un ancestro común que vivió hace entre cinco y ocho millones de años. Cuando vivía esta especie, el entorno era un bosque abierto con densa presencia de árboles. 

• Fecha del descubrimiento: 2001
• Localización: Tugen (Kenia).
• Tamaño: Altura aproximada de 1,2 a 1,5 metros y un peso de alrededor de 45 kilos. Similar al de un Chimpancé. 
• Dentición: Anatomía dental primitiva. Los dientes tienen un esmalte grueso y son relativamente pequeños, aunque los caninos son son relativamente grandes y puntiagudos en comparación con los humanos.  
• Dieta: Principalmente herbívora y frugívora (vegetales y frutas) aunque es  muy probable que fueran omnívoros  y obtuvieran sus proteínas alimentándose también de insectos (termitas).
• Fósiles: Conjunto de 20 fósiles, el más importante recuperado un fémur proximal  que muestra evidencias de la osificación típica de un bípedo. Por el momento la evidencia no es concluyente.
• Se considera que pudieran ser descendientes directos del Sahelanthropus tchadensis y ancestros de los Ardipithecus.                

                       

                

 

• ARDIPITHECUS. 

     Se trata de uno de los ancestros humanos después de que se separara del linaje de los chimpancés. Habitó un mosaico de bosques y pastizales con lagos, pantanos y manantiales cercanos, lo que contradice la teoría de la sabana abierta sobre el origen del bipedismo. En la actualidad hay descritas dos especies.

      1. Ardipitecus kadabba. 

    No fue definido como nueva especie hasta el 2004. Los científicos que descubrieron los restos afirman que esta especie es un ancestro humano directo y la especie más antigua descubierta hasta ahora en la rama humana del árbol genealógico. Quienes descubrieron Orrorin tugenensis refutan esta afirmación, pues creen que su hallazgo es un mejor candidato para ser un ancestro humano directo. 

• Fecha de descubrimiento: 1997
• Localización: África Oriental - Valle Medio de  Awash y Wana  (Etiopia). 
• Tamaño:  Similar al del Chimpancé moderno. 
• Fósiles: Apenas se han recuperado unos cuantos dientes y varios fragmentos de esqueleto postcraneal. Se cuestiona si era bípedo. 
• Cerebro:  similar al de un chimpancé (350 cc).
• Dentición: Presentan algunos rasgos dentales primitivos, como un esmalte dental grueso y caninos relativamente grandes en comparación con los humanos.
• Dieta: Los grandes molares posteriores y los incisivos más estrechos  (en comparación con los chimpancés) sugieren que su dieta incluía más alimentos fibrosos que solo frutas y hojas. 

            

                

                  

       2.  Ardipitecus ramidus.      

    La posición de esta especie como ancestro directo de los humanos no está clara y los científicos aún debaten su ubicación con respecto a nuestra línea evolutiva. Esta especie fue clasificada originariamente como Australopithecus ramidus en 1994, pero fue reclasificada en 1995 porque sus descubridores consideraron que era lo suficientemente distinta como para ser incluida en un nuevo género, Ardipithecus. 

• Fecha de descubrimiento: 1994. 
• Localización: África Oriental-Valle Medio de Awash y Gona (Etiopia). 
• Tamaño: Entre 1,30-1,50 m de altura aprox. y un peso de alrededor de 50 Kg. 
• Cerebro: Pequeño con  un  volumen  de unos 300- 350 cc, similar al de un chimpancé.
• Dentición: Similar a la de los simios incluyendo caninos y morales relativamente grandes. El grosor del esmalte dental es intermedio entre el de los chimpancés y el del Australopithecus. 
• Dieta: El análisis del esmalte dental indica que consumían frutas, nueces, hojas e insectos.
• Los huesos de la parte superior e inferior de las piernas (fémur y tibia) presentan características compatibles con el bipedismo.

                  

  Respecto a las relaciones entre estos primeros homininos conocidos son difíciles de establecer con los datos de los que disponemos actualmente. Todos se extinguieron, quizás el Ardipithecus kadabba es considerado como un posible ancestro humano directo.

    Si te ha parecido interesante no te pierdas el siguiente capítulo que dedicaremos a los Australopitecinos un grupo diverso de homínidos africanos que abarca desde hace unos 4,4 millones de años hasta hace poco más de un millón. Su presencia durante tantos millones de años les ha hecho coincidir con otras especie de homininos.